微軟的招牌產品固然是 Windows 與 Microsoft Office，但在過去半世紀的發展旅程中，這家公司其實做過許多大膽又不按牌理出牌的嘗試。有些計畫悄悄收場，成為歷史中的小插曲；也有些雖未成功，卻為後續的技術突破留下了寶貴線索與靈感。
5 個你不曾聽過的微軟專案項目
微軟早期開發的一款智慧手錶
1994 年，微軟與天美時（TIMEX）合作推出了一款名為「Datalink」的智慧手錶，它能從電腦同步聯絡人、行程與待辦事項，甚至具備 100 公尺防水能力，以當時的技術來說，這已經相當前衛。更有趣的是，Datalink 的許多概念其實與我們今天在智慧手錶上習以為常的功能相呼應。
然而，它最奇妙的地方同時也是最大的限制就在於資料傳輸方式。電腦會在 CRT 螢幕上以特定節奏閃爍影像，而手錶上的光學感測器則負責讀取這些閃爍訊號並將資訊存入手錶中。這項技術最終沒有普及，但它曾經是（現在看來依然是）一個充滿創意、帶點瘋狂的酷點子。
微軟曾推出全球地圖軟體
在 1990 年代末期，微軟將美國地質調查局的航空攝影資料與俄羅斯衛星影像整合，打造出名為「TerraServer」的線上服務。透過它，使用者能以高達 1 公尺解析度的驚人清晰度瀏覽地球上大部分地區，這在當時堪稱劃時代的技術突破。更值得一提的是，微軟在 Google 推出 Google Earth 之前，就已率先把這類全球影像服務推向公開市場。然而 TerraServer 並未成功掌握早期優勢，最終仍由 Google 在後來的競爭中脫穎而出，成為多數人預設的地圖與地球影像工具。
如今 TerraServer 已停止運作，但微軟仍持續維護 Bing 地圖，作為 Google 地圖的現代競爭者。如果你對 TerraServer 的樣貌與歷史感到好奇，仍可透過 Wayback Machine 找到大量保存下來的頁面存檔。
微軟開發了 SPOT Watch
在現代智慧手錶還沒成為主流之前，微軟其實已經推出過一款名為 SPOT Watch 的早期智慧手錶。它能透過 FM 廣播訊號接收資訊，顯示天氣、運動比分、股票行情，甚至能同步 MSN Messenger 與 Outlook 的訊息，以當時的技術來說相當前衛。它的運作原理與汽車音響在播放廣播時顯示歌曲與歌手資訊的方式相同。有趣的是，Melitta 甚至還做過一台採用同樣技術的咖啡機。
然而，和微軟許多雄心勃勃的硬體計畫一樣，SPOT Watch 也有不少限制。它需要訂閱服務，費用約 60 美元（在 21 世紀初並不是一筆小錢）手錶本體也相當笨重，而且僅在北美上市。經過短短四年的發展，SPOT Watch 最終停產，其技術也被後來更成熟、更便利的智慧手錶所取代。
目標是取代樂團成員的 Songsmith
Songsmith 是微軟在 2009 年推出的一款音樂創作程式。使用者只要唱出旋律，Songsmith 就會自動替你生成合適的和弦進行與伴奏樂器，彷彿替你的哼唱加上即時編曲。當然，若與今日的生成式 AI 音樂工具相比，它的效果算不上精準或細膩。但它仍在當年迅速爆紅，原因很單純：人們發現它非常擅長為知名歌曲製作跑調又滑稽的伴奏，形成一種奇妙的反差娛樂。
如果你想要試試這個軟體，微軟研究室網站仍提供免費版本供你限時試玩，可相容於 Windows XP 至 Windows 11 所有系統。
運行 XP 系統的平板
在 iPad 尚未登場之前，微軟其實已經推出過自家的「平板電腦」產品，採用特製版本的 Windows XP。從外型到使用方式，它與 2010 年代中期流行的平板電腦有不少相似之處，但受限於當時的硬體條件，始終難以吸引主流消費者。雖然微軟推出了多款型號，但典型規格大多停留在 128MB 記憶體、600MHz 處理器與 20GB 儲存空間。電池續航力更是硬傷，通常只能撐約三小時，之後就得更換另一顆充飽電的電池。
即便以當年的標準來看，這些規格也略顯不足。同期的桌上型電腦普遍配備 1GHz 以上的處理器、256MB 至 512MB 記憶體（甚至可擴充到 1–2GB），儲存空間也可能達到 100GB。更根本的問題在於，Windows XP 的設計初衷是鍵盤與滑鼠操作而非觸控介面，這讓整體使用體驗顯得笨拙、不直覺，也成為微軟早期平板電腦難以普及的主因之一。雪上加霜的是，這些裝置的售價往往高達數千美元。雖然在高階科技產品中並非罕見，但如此高的門檻確實讓它們更難打入一般消費市場。
如果要為微軟的各種實驗找出一條貫穿始終的主線，那大概就是：他們確實擅長打造前衛而具創意的技術。遺憾的是，微軟往往走得太前面，許多概念在當時缺乏市場準備，因而未能獲得應有的關注，而前述案例也只是冰山一角。微軟在其發展歷程中，還曾嘗試過多款類似今日可折疊手機的雙螢幕裝置、能以動畫形式回覆訊息的聊天代理等各式各樣的原型技術。
所以，下次當微軟推出某個讓你一時摸不著頭緒的產品或功能時，不妨想想：你看到的或許正是一項未來可能大放異彩的技術雛形。